依然として悲惨な飲酒運転事故が発生しています。

　さる２月23日午前９時50分ごろ、東京新宿駅の前で発生した乗用車と原付バイクの衝突死亡事故では、乗用車の運転者の呼気から基準値のおよそ３倍のアルコールが検出され、呆然と事故現場に立ち尽くす姿が報道されて衝撃的でした。

　飲酒運転事故の件数は、平成年間における何回かの道路交通法厳罰化を経て、大幅に減少してきましたが、最近は減少率が低下して横ばいの傾向にあります。

　こうした飲酒事故の背景には、アルコール依存症の患者が潜んでいるのではないかといわれています。

　2021年６月に千葉県八街市（やちまたし）で白ナンバートラックによる飲酒運転事故が発生し、小学生５人が死傷する惨事となりました。事故を起こした運転者は業務中に飲酒をする習慣があり、職場で「酒臭い」と話題になっていたことが、事故のあと判明しています。

　この運転者がアルコール依存症であったかどうかは判りませんが、大麻や麻薬、危険ドラッグ等の依存症と違ってアルコールは合法ドラッグであるため、より発覚しにくいという側面があります。

　アルコール依存症も他の依存症と同じく病気であり、本人の力だけではどうしようもなくなっているので、周囲の理解と助力が大切であることを理解しましょう。

トラック飲酒運転の６割が点呼後に飲酒

　国土交通省の情報をもとに全日本トラック協会がまとめた資料によると、令和４年（2022年）中に事業用トラックが起こした飲酒運転事故事例のうち、60％が点呼後に飲酒したものでした。

　もちろん、点呼が実施されていなかった事例や点呼時に見逃された事例なども33％ありましたが、飲酒運転をする運転者の多くが、酒気帯び検知を受けて運行のＯＫサインをもらってから、堂々と飲酒をしているという実態があります。

　これらの運転者が病気としてのアルコール依存症かどうかは判明していません。しかし、前夜のお酒が残っていたという酒気残りとは事情が違うことが重大です。

　なお、2023年１月の1か月間に事業用トラックですでに３件の飲酒運転事故が発生しています。

　これらの実態を憂慮して同協会は、飲酒運転の根絶キャンペーンを強化しています。 

常習化していた事故運転者の飲酒

　千葉県八街市で飲酒運転事故を起こした運転者の状況を報道をもとに整理してみると、以下のような特徴があります。

・配達先から帰社途中に飲酒──事故は午後3時25分ごろ発生し、飲酒のため居眠運転状態になって小学生の列に突っ込んでいます。運転者は鉄筋資材の配達業務を終えて、会社に戻る途中に焼酎を購入し、近くのサービスエリアで食事中に飲酒して運転していました。

・業務中の飲酒運転が常習化──取調べに対して「2020年から飲酒した状態で運転するようになった」「週に２､３回、日常的に飲酒運転を繰り返していた」と供述しています。

・周囲から飲酒の懸念を指摘──運転者の勤務先に下請け会社社員から計４回「あの運転者が酒臭いぞ」と連絡がありましたが、上司は前夜の深酒が残っているのだと思い込んで、本人には「気を付けてくれ」と注意しただけでした。

　会社が、事故を起こした運転者の飲酒習慣に関する認識が甘かったため、長期にわたって飲酒運転が繰り返され、結果的に大きな事故に結びついています。 

「依存症ではない」、「お酒をコントロールできる」と主張する

　アルコール依存症は否認の病気とも言われていて、なかなか自分が病気であることを認めようとしません。

　毎日、多量な飲酒をする習慣から脱却できないでいるのに、自分がお酒を飲む量をコントロールできていると思い込んでいたり、いつでもお酒を止められると考え、周囲の助言を否定しがちです。

■心理的な依存から始まる

　しかし、長年多量にお酒を飲む習慣が続いている人の中には、実際に心理的な依存が始まっていて、自分では止められなくなっていることが多いのです。

　やがて、仕事や家族のことなどより、お酒のことだけに関心が集中するようになります。

■身体的な依存へ

　心理的依存状態のとき症状に気づいて、断酒治療や自助努力グループなどに参加すればまだ良いのですが、そのまま放置するとやがて、身体的な依存状態に陥ります。

　お酒が少しでも切れると手が震えたり、動悸・発汗などの症状が表れ、それを止めるためにさらに強いアルコールを求めるようになります。場合によっては幻聴や被害妄想などの症状が表れ、不安や恐怖のあまり、激しい自傷行為や他害行為などの問題行動を引き起こすこともあります。

　さすがに身体的依存が深まると、昼間から飲酒状態が続き様子がおかしいので周囲に気づかれやすくなりますが、場合によっては運転中に大事故を起こすことなどにつながります。

　危険薬物や大麻・麻薬などと違って、合法化されたドラッグであるアルコールは、飲酒量が多いだけでは社会問題になりません。

　「酒の席のことだから」など、日本の社会では歴史的にアルコールの影響を大目に見る傾向があったこともあり、酒に強い人を非難したり差別する風潮はみられません。むしろ中高年男性の中には、お酒が飲めない若い人を軽蔑する傾向が残っています。

　このため、アルコール依存症の危険を見えにくくしている可能性があります。

　一方で、一度アルコール依存症と診断されると「アル中」「意志が弱い人間だ」といった偏見や差別の目を向ける人がいて、こうした無理解が患者の依存症否定や治療意欲を減じることにつながっています。　

　飲酒のコントロールができないことを病気ではなく、本人の意志の弱さや性格の問題と決めつけて非難すると、治療のチャンスを失い兼ねません。

　事故等の責任はともかく、飲酒のコントロール障害を責めるのは見当違いな叱責となります。

　事業所では以下のような兆候に目を配り、依存症の疑いがある運転者の早期発見に努めるとともに、親身になって相談に乗りましょう。

　●　飲むときは「多量の飲酒をする」人間として知られている（※）

　●　酒の席のケンカや酒にまつわるトラブルなどを過去に起こしている

　● 「飲んで記憶を失ったことがある」と自慢げに語ることがある

　●　酒に強いが、肝臓病・糖尿病などの病気で少し長く入院したことがある

　●　休日や自宅勤務のとき、朝から酒を飲んでいるという噂がある

　●　目つきや顔つきが最近変化していると職場で話題である

　●　朝から顔色が悪く、酒の匂いがするという評判である

　　※飲酒量には個人差があり、長年、多量に飲酒を続けても全く依存症にかからない人がいます。　

　アルコール依存症は本人の意志の強弱や性格の問題で発症するわけではなく、アルコールを飲む習慣があれば、誰でもなる可能性がある病気です。

　長年、高カロリー食をとる生活習慣があたっために高脂血症や高血圧症などに罹患するのと同じです。

　偏見を持たずに「病気である」ことを理解し、サポートする姿勢が重要です。

　周囲の適切な相談や治療により、本人が日常生活と業務の遂行を取り戻すことができます。

　ただし、依存症は精神疾患の一種ですので、身内だけで解決しようとするとかえって症状が悪化することがあります。

　患者とサポートする側は、この病気について詳しい専門医師に相談し、そのアドバイスを受けて対応することが大切です。